Zoals in vele landen is ook in België het vaccinatieproces goed op gang gekomen. Veel regeringen hebben de strenge beperkingen wat versoepeld en we hopen dat we snel kunnen terugkeren naar ons leven van voor de pandemie. Algemeen ziet de toekomst er rooskleuriger uit dan in lange tijd het geval is geweest.
Op zakelijk vlak heeft ook Battery Supplies NV/SA vorig jaar een omzetdaling gekend, zoals de meeste bedrijven wereldwijd. Met veel klanten/fabrikanten die hun vestigingen voor enkele maanden sloten, veel sectoren in de luchtvaart (ground support handling) en het toerisme (golfkarren en marine) die zwaar werden getroffen, de afwezigheid en annulering van veel evenementen en de impact van de economische beperkingen op de bouw en de verhuur van materiaal (heftrucks en hoogwerkers) was het geen verrassing dat onze omzet ook onder deze economische omstandigheden zou lijden.
Dankzij andere marktsegmenten waar de COVID-perikelen minder economische impact hadden (vooral in de sector van schoonmaakmachines en de solar markt) en de inspanningen van onze doorverkopers op hun (nationale) markten, konden we de omzetdaling echter tot een minimum beperken en onze bedrijfsgroei in september weer op gang brengen.
Ook in 2021 zijn onze verkoopresultaten zeer positief, dankzij de toewijding van onze trouwe klanten, een goede commerciële strategie en de inspanningen van onze medewerkers en partners.
Ondanks onze zeer goede commerciële resultaten en onze positieve kijk op de toekomst van de markt zijn er veel uitdagingen waarmee wij worden geconfronteerd. Deze uitdagingen zijn ook een direct gevolg van de beperkingen die de regeringen hebben opgelegd om de pandemie het hoofd te bieden.
De grootste uitdaging is momenteel om de prijzen op hetzelfde niveau te houden. De loodprijs is gestegen in het begin van dit jaar, maar de schommelingen in de loodprijs komen van tijd tot tijd voor en zijn over een langere periode meestal vrij stabiel. Een grotere uitdaging vormen de prijsstijgingen voor andere metalen dan lood. In 2021 zijn de prijzen van vele wereldwijd verhandelde grondstoffen, zoals aardolie, non-ferro legeringsmetalen (zoals antimoon, tin en calcium), rubber en vele andere materialen en chemicaliën die worden gebruikt voor componenten en onderdelen die van vitaal belang zijn in onze industrie, sterk gestegen. Bovendien zijn ook de transportkosten sterk gestegen en zijn de kosten van inkomende transporten bijna verdrievoudigd. Ondanks deze moeilijke omstandigheden is Battery Supplies NV/SA erin geslaagd de meeste prijzen van onze productengamma’s min of meer op hetzelfde niveau te houden. Vooral voor onze gamma’s DGY (gel deepcycle), DAB (agm deepcycle), DLC (lead carbon deepcycle) en DAS (vrla agm batterijen voor UPS en back up) hebben wij de prijsstijging tot een absoluut minimum beperkt. Ook het prijsniveau van onze LiFePO4 gamma’s en batterijaccessoires is op hetzelfde niveau gebleven. Wij durven dit als vrij uniek in onze markt te beschouwen en ik ben dankbaar voor de goede inspanningen van onze teams die betrokken zijn bij de strategische inkoop, de logistiek en de calculatie. Het verklaart ook onze goede verkoopresultaten tot nu toe in 2021.
Een meer uitdagende situatie voor ons, zoals voor alle batterijbedrijven, zijn de leveringstermijnen. De UNCTAD (Conferentie van de Verenigde Naties voor Handel en Ontwikkeling) heeft in haar verslag van april 2021 samengevat dat de veranderende manier van winkelen winkel (waaronder een sterke toename van de elektronische handel) als gevolg van de pandemie en de lockdown-maatregelen hebben geleid tot een grotere invoervraag naar verwerkte consumptiegoederen, waarvan een groot deel in scheepscontainers wordt vervoerd. Naarmate de lockdown-maatregelen in het derde kwartaal van 2020 werden versoepeld en het herstel wereldwijd in wisselend tempo inzette, namen de containertransporten toe. Hierdoor bereikten de tarieven voor containervracht ongeziene hoogten en ontstond een ernstig tekort aan containers. Verwacht wordt dat de huidige stijging tot in 2021 zal aanhouden.
Als antwoord op deze situatie hebben wij veel inspanningen geleverd binnen onze aankoopstrategie om de impact op onze activiteiten zo laag mogelijk te houden en zijn wij hier zeer succesvol gebleken in onze onderhoudsvrije blokbatterijen (GEL, AGM en loodkoolstof) en onze tractiegamma’s (2V-cellen en PZS-monoblokken). Voor andere productengamma’s is het momenteel moeilijker om een constante beschikbaarheid te handhaven en onze rechtstreekse leveringen aan onze klanten worden hierdoor zwaar getroffen. Onze verkoopteams doen veel moeite om hun klanten te informeren dat ze rekening moeten houden met langere leveringstijden, terwijl onze aankoopteams er alles aan doen om een voorraadbeschikbaarheid in onze Europese depots te garanderen.
Dit zijn uitdagende tijden, maar de groei van ons klantenbestand en de positieve feedback die we van hen krijgen (en we beschouwen hun feedback als het belangrijkste) versterkt onze positie op de markt en maakt dat onze toekomst er rooskleurig uitziet!